Powstanie KPN to zasługa grupy profesorów botaniki Uniwersytetu Poznańskiego: Adama Wodziczki i Zygmunta Czubińskiego, którzy postulowali by park objął około 20 tysięcy hektarów górskich ekosystemów. Pomysł poparli naukowcy z Uniwersytetu Wrocławskiego: Stefan Macka, Stanisław Tołpa i Kazimierz Sembrat. Ich starania przyczyniły się do powzięcia w 1948 r. przez Państwową Radę Ochrony Przyrody uchwały, aby utworzyć pierwszy w Sudetach park narodowy. Ostatecznie, z powodów gospodarczych, powołano park na obszarze czterokrotnie mniejszym od pierwotnie postulowanego. Formalnie Karkonoski Park Narodowy utworzono rozporządzeniem Rady Ministrów z dnia 16 stycznia 1959 na powierzchni powierzchni 5510 ha. Obecnie po dwukrotnym powiększeniu obszaru KPN zajmuje 5951,42 ha.